Cefeo è il re d'Etiopia, una costellazione dalla forma di casetta con il tetto a punta, vicina alla Stella Polare. Non è appariscente, ma contiene la stella che ha dato il nome alle Cefeidi, fondamentali per misurare le distanze nell'universo.
Come trovarla
Cefeo si trova tra Cassiopea e la Stella Polare, un po' verso il Cigno. Parti dalla W di Cassiopea e spostati verso la zona di cielo tra lei e Deneb: cerca un pentagono a forma di casetta disegnata da un bambino, con la base quadrata e un tetto a punta. La punta del tetto è rivolta più o meno verso la Stella Polare. La stella più brillante, Alderamin, si trova in un angolo della base e si raggiunge anche salendo verso nord da Deneb. Le stelle sono di media luminosità, quindi dalla città può volerci un po' per riconoscerle.
Quando si vede
Dall'Italia Cefeo è circumpolare: non tramonta mai. Il momento migliore è l'autunno: verso le 22 tra settembre e novembre è molto alto, a nord, vicino allo zenit. In inverno scende verso nord-ovest, in primavera è basso a nord, con la casetta capovolta sotto la Polare, e in estate risale a nord-est.
Le stelle
Alderamin è una stella bianca e, per effetto della precessione dell'asse terrestre, tra alcune migliaia di anni sarà la stella più vicina al polo nord celeste. Delta Cephei, vicino a un angolo della base, varia la sua luminosità con un ritmo regolarissimo di circa cinque giorni e nove ore: è il prototipo delle Cefeidi, stelle pulsanti il cui periodo è legato alla luminosità reale. Questa relazione, scoperta da Henrietta Leavitt all'inizio del Novecento, ha permesso a Edwin Hubble di dimostrare che la Galassia di Andromeda è fuori dalla Via Lattea. Mu Cephei, detta Stella Granata da William Herschel, è una supergigante rossa tra le stelle più rosse visibili a occhio nudo.
Con un binocolo
Nel binocolo la cosa migliore è il colore della Stella Granata, un arancione cupo che risalta tra le stelle bianche intorno. Puoi anche seguire le variazioni di Delta Cephei confrontandola nelle varie sere con le stelle vicine. Delta Cephei ha anche una compagna che un piccolo telescopio separa facilmente. Nella stessa zona si trova la grande nebulosa IC 1396, che però è debole e si vede bene solo in fotografia.
Il mito
Cefeo era il re d'Etiopia, marito di Cassiopea e padre di Andromeda. Quando la vanità della regina provocò l'ira di Poseidone e il regno fu devastato da un mostro marino, fu Cefeo, su consiglio di un oracolo, a dover acconsentire che la figlia fosse incatenata a uno scoglio come sacrificio. Andromeda fu salvata da Perseo, e tutta la famiglia, insieme all'eroe e al cavallo Pegaso, fu portata in cielo nella stessa regione.
Disegno dalle posizioni reali delle stelle: le linee sono la figura tradizionale, i punti più piccoli sono le stelle più deboli che stanno dentro i confini ufficiali della costellazione.