Perseo è l'eroe che decapitò Medusa, e in cielo regge ancora la testa del mostro, rappresentata dalla stella variabile Algol. Tra Perseo e Cassiopea si trova il Doppio Ammasso, e da qui sembrano provenire le stelle cadenti di agosto.
Come trovarla
Parti da Cassiopea e dalla sua W: Perseo è subito a sud-est, lungo la Via Lattea, verso la stella brillante Capella dell'Auriga. Un altro percorso parte da Andromeda: segui la fila Alpheratz, Mirach, Almach e prosegui nella stessa direzione fino a Mirfak, la stella più brillante di Perseo. Da Mirfak si allunga una catena curva di stelle che ricorda una lettera lambda o un arco. Algol si trova poco a sud-ovest di Mirfak, verso le Pleiadi. Il Doppio Ammasso è a metà strada tra Mirfak e la W di Cassiopea, visibile a occhio nudo come una piccola nube.
Quando si vede
Perseo è alto nelle sere da ottobre a febbraio: verso le 22 a ottobre lo trovi a nord-est, a dicembre e gennaio quasi sopra la testa, a marzo e aprile scende verso nord-ovest. Dall'Italia buona parte della costellazione resta sopra l'orizzonte anche in primavera ed estate, bassa a nord, e ad agosto di sera sorge a nord-est: è il periodo delle Perseidi.
Le stelle
Mirfak è una supergigante giallo-bianca, circondata da un gruppo di stelle giovani e calde che si muovono insieme, l'Ammasso di Alfa Persei. Algol è la stella variabile più famosa: è un sistema in cui una stella più debole passa davanti a una più brillante, e ogni 2 giorni e 21 ore circa la sua luce cala per alcune ore, passando da una luminosità di poco inferiore a quella di Mirfak a una sensibilmente più bassa, per poi tornare normale. Puoi notarlo a occhio nudo confrontandola con le stelle vicine. Il nome Algol viene dall'arabo e significa la testa del demone.
Con un binocolo
Il Doppio Ammasso, chiamato anche h e chi Persei, è uno dei migliori bersagli per il binocolo: due ammassi di stelle uno accanto all'altro nello stesso campo, ricchi e brillanti, con qualche stella arancione sparsa. Anche l'Ammasso di Alfa Persei, attorno a Mirfak, è bellissimo nel binocolo: un gruppo largo di stelle azzurre, troppo esteso per un telescopio. M34, tra Algol e Almach di Andromeda, è un altro ammasso aperto che il binocolo mostra bene. A metà agosto il radiante delle Perseidi è in questa zona; le meteore nascono dai detriti della cometa Swift-Tuttle.
Il mito
Perseo era figlio di Zeus e della principessa Danae. Il re Polidette, che voleva liberarsene, lo mandò a prendere la testa di Medusa, la Gorgone che pietrificava con lo sguardo. Con l'aiuto di Atena e di Ermes, che gli diedero uno scudo lucente e dei calzari alati, Perseo la decapitò guardandone il riflesso. Al ritorno vide Andromeda incatenata allo scoglio, uccise il mostro marino e la sposò.
Disegno dalle posizioni reali delle stelle: le linee sono la figura tradizionale, i punti più piccoli sono le stelle più deboli che stanno dentro i confini ufficiali della costellazione.