Orione è il cacciatore del cielo invernale, una delle poche costellazioni che quasi tutti riconoscono al primo sguardo grazie alle tre stelle allineate della Cintura. È anche il punto di partenza ideale per orientarti tra le stelle più brillanti dell'anno.
Come trovarla
Nelle sere d'inverno guarda verso sud: cerca tre stelle di luminosità simile, vicine e quasi perfettamente in fila. Sono la Cintura di Orione. Attorno a loro c'è un grande rettangolo di quattro stelle: in alto a sinistra la rossastra Betelgeuse, in basso a destra la bianco-azzurra Rigel. Prolunga la Cintura verso sinistra e in basso e arrivi a Sirio, la stella più brillante del cielo notturno, nel Cane Maggiore. Prolungala nella direzione opposta, verso destra e in alto, e incontri Aldebaran, l'occhio arancione del Toro, e poco oltre l'ammasso delle Pleiadi. Sotto la Cintura pende una piccola fila verticale di stelle più deboli: è la Spada, dove si trova la Nebulosa di Orione.
Quando si vede
Dall'Italia Orione domina le sere da dicembre a febbraio. Verso le 22 di gennaio è alto a sud, a circa metà strada tra l'orizzonte e lo zenit. A novembre lo trovi a est nella tarda serata, mentre a marzo e aprile è già inclinato verso ovest dopo il tramonto. In estate è vicino al Sole e non si vede di sera; ricompare all'alba verso fine luglio e agosto, basso a est.
Le stelle
Betelgeuse è una supergigante rossa, una stella enorme e vicina alla fine della sua vita, distante tra 500 e 650 anni luce circa; la sua luminosità varia nel tempo e tra il 2019 e il 2020 si è indebolita in modo ben visibile a occhio nudo. Rigel è una supergigante blu, di solito la stella più brillante della costellazione. Bellatrix forma la spalla opposta a Betelgeuse e Saiph il ginocchio opposto a Rigel. Le tre stelle della Cintura si chiamano, da sinistra a destra, Alnitak, Alnilam e Mintaka: sono stelle calde e azzurre, molto più lontane e luminose del Sole.
Con un binocolo
Il pezzo forte è M42, la Grande Nebulosa di Orione, al centro della Spada: già a occhio nudo appare come una stellina sfocata, e con un binocolo diventa una nube grigiastra con un nucleo luminoso. È una regione dove nascono nuove stelle, a circa 1300 anni luce. Puntando il binocolo sulla Cintura vedrai molte altre stelle azzurre sparse attorno ad Alnilam e Mintaka. La famosa Nebulosa Testa di Cavallo, vicino ad Alnitak, invece è troppo debole per un binocolo e richiede telescopio e fotografia.
Il mito
Per i Greci Orione era un cacciatore gigantesco e molto abile. Le versioni del mito sono diverse, ma la più nota racconta che si vantò di poter uccidere ogni animale della Terra; per punire questa superbia fu mandato contro di lui uno scorpione, che lo uccise con il suo pungiglione. Entrambi furono posti in cielo, ma lontani: Orione tramonta a ovest proprio mentre lo Scorpione sorge a est, così i due non si trovano mai insieme sopra l'orizzonte.
Disegno dalle posizioni reali delle stelle: le linee sono la figura tradizionale, i punti più piccoli sono le stelle più deboli che stanno dentro i confini ufficiali della costellazione.